Kinh dị sinh tồn đề cập đến một thể loại video game hành động phiêu lưu.[1][2] Nhân vật người chơi điều khiển thường dễ bị tổn thương và thiếu vũ khí và vật phẩm. Thể loại này nhấn mạnh vào việc giải đố và trốn chạy, thay vì đối đầu trực diện. Các tựa game thường buộc người chơi phải quản lý kho đồ của họ và các nguồn tài nguyên khan hiếm như đạn dược. Một chủ đề chính khác trong toàn thể loại là sự cô lập. Thông thường, các trò chơi này chứa tương đối ít nhân vật NPC và do đó, nó thường mô tả cốt chuyện thông qua việc sử dụng các nhật ký, văn bản hoặc đài radio.[3]

Trong khi nhiều trò chơi hành động có nhân vật chính đơn độc so với khi chiến đấu với kẻ thù trong bầu không khí căng thẳng,[4] thì thể loại kinh dị sinh tồn khác biệt so với những tựa game hành động có bối cảnh kinh dị khác.[5][6] Nó không nhấn mạnh vào việc chiến đấu, thay vào đó là trốn chạy khỏi kẻ thù và giải đố.[4] Tuy nhiên, không có gì lạ khi các game kinh dị sinh tồn dựa trên các yếu tố từ game bắn súng góc nhìn thứ nhất, game hành động phiêu lưu hay thậm chí là game nhập vai.[1] Theo IGN, "Kinh dị sinh tồn khác với các thể loại game thông thường ở chỗ nó không được định nghĩa chặt chẽ bởi các cơ chế cụ thể, mà là chủ đề, giai điệu, nhịp độ và thiết kế."[3]